Dwaj rywalizujący mistrzowie szpiegów znają tajne tożsamości 25 agentów. Ich partnerzy znają agentów tylko po pseudonimach — jednowyrazowych oznaczeniach, takich jak „choroba”, „Niemcy” i „marchewka”. Tak, marchewka. To prawdziwy pseudonim. Każdy z mistrzów chce, aby jego drużyna najpierw zidentyfikowała swoich agentów... nie odkrywając przypadkiem zabójcy. W Codenames dwie drużyny rywalizują, aby zobaczyć, kto pierwszy nawiąże kontakt ze wszystkimi swoimi agentami. Rozkłada się 25 kart, każda z jednym słowem. Mistrzowie patrzą na kartę pokazującą tożsamość poszczególnych kart, a następnie na zmianę podają wskazówki swoim partnerom. Wskazówka składa się z jednego słowa i liczby, przy czym liczba sugeruje, ile kart w grze ma jakiś związek z podanym słowem wskazującym. Partnerzy następnie identyfikują jednego agenta, którego uważają za swojego; jeśli mają rację, mogą zgadywać dalej, maksymalnie o jeden raz więcej niż podano; jeśli agent należy do drużyny przeciwnej lub jest niewinnym przechodniem, tura drużyny kończy się; a jeśli wskażą zabójcę, przegrywają grę. Mistrzowie szpiegów kontynuują dawanie wskazówek, dopóki jedna z drużyn nie zidentyfikuje wszystkich swoich agentów lub zabójca nie wyeliminuje jednej z drużyn z gry.